La ‘tormenta perfecta’ predice un mercado automovilístico estadounidense más pequeño para 2040

Hace diez años, se vendieron 17,6 millones de automóviles, camionetas y SUV en Estados Unidos. Algunos predicen que es posible que el país nunca vuelva a acercarse a esa cifra.

Los analistas de la consultora Bain & Company dijeron que hay muchas señales de que el mercado está a punto de caer. Según su investigación, la caída de las tasas de natalidad, los cambios de comportamiento, el aumento de los precios de los automóviles y una serie de otros factores podrían dar lugar a ventas de menos de 2 millones de unidades para 2040.

Estas señales apuntan a un futuro en el que los fabricantes de automóviles competirán por un número cada vez menor de clientes, dijo Mark Gottfredson, socio de Bain & Company.

Históricamente, la industria automotriz ha dependido de un crecimiento anual del 1% que sigue el crecimiento de la población, dijo Gottfredson. Sin embargo, en todo el mundo, las estadísticas gubernamentales muestran que el crecimiento demográfico ha disminuido y algunos países ya están experimentando una disminución.

Gottfredson dijo: “Es una izquierda perfecta, ¿no?”. “Todo comienza con la disminución de la población. No es una industria en crecimiento, es una industria en declive. Hay una industria en declive cuando la tecnología lo está destruyendo todo”.

La tasa de natalidad de Estados Unidos en 2025 será de aproximadamente 1,6 nacimientos por mujer. Si bien no es tan baja como la de algunos países de Europa o Asia, se considera inferior a una tasa de reemplazo de 2,1, según los Centros para el Control de Enfermedades.

Bain dijo que ha habido una afluencia de inmigrantes: alrededor de un millón de personas vienen a Estados Unidos, según el promedio histórico que citó. Pero la compañía dijo que espera que las restricciones de inmigración duren los próximos 15 años, reduciendo a la mitad la tasa histórica de migración de los últimos 20 años, lo que significa que podría volver a alcanzar los bajos niveles observados en 2019.

El comportamiento de esta otra población ha cambiado, en parte debido al aumento de los costos y a opciones más asequibles, según Bain. La mitad de los jóvenes de 16 años de hoy no tienen licencia de conducir, en comparación con aproximadamente el 70% de los jóvenes de 16 años entre 1966 y 1984, dijo Gottfredson. Es posible que las estadísticas solo reflejen retrasos en lugar de tasas generales: Bain Research muestra que la mayoría de las personas todavía obtienen sus licencias antes de los 25 años.

Aún así, la proporción de matriculaciones de vehículos nuevos entre personas de 18 a 34 años cayó del 12% en el primer trimestre de 2021 a menos del 10% a mediados de 2025, según S&P Global Mobility. Los compradores de 55 años o más representan casi la mitad de todos los nuevos registros y han tenido la participación más alta durante ocho trimestres consecutivos, dijo la compañía.

“El motor detrás de esto es la asequibilidad”, dijo Craig Daitch, fundador y presidente de Telemetry, una empresa que realiza investigaciones de mercado para la industria automotriz. Los nuevos pagos mensuales han aumentado un 30 por ciento en cuatro años, y casi uno de cada cinco automóviles nuevos ahora lleva pagar más de $1,000 al mesañadió.

AutoForecast Solutions, una empresa de pronósticos, espera que las ventas de automóviles nuevos en Estados Unidos se mantengan estables en alrededor de 16 millones hasta 2033, el año más lejano en el futuro para el cual la compañía ofrece estimaciones.

“Cuando miras al futuro, es más probable que los jóvenes utilicen Uber o Lyft para llegar a algún lugar”, dijo Sam Fiorani, vicepresidente de pronóstico global de vehículos de la compañía. “Todavía vemos un grupo de jóvenes que disfrutan conduciendo y quieren un coche nuevo, pero pocos pueden permitírselo”.

Si robotaxis generalizado y asequible en los próximos 15 años, la proporción de titulares de licencias podría caer entre 2 y 3 puntos porcentuales, hasta el 85%, según la investigación de Bain. El número de automóviles por conductor podría caer de 1,2 a 1,1, lo que equivaldría a que entre el 10 y el 20% de los hogares estadounidenses se deshicieran de un vehículo.

La predicción que Gottfredson compartió con CNBC es una revisión. Originalmente apuntó a 2030 como el año en que el número caería por debajo de los 14 millones, pero dijo que cambió esas estimaciones porque los vehículos autónomos están tardando más de lo esperado en llegar.

Sin embargo, el tamaño de la población está incluido en ello.

“Ya sabemos el número de personas que nacerán y cuántas tendrán 16 años en un vehículo dentro de 16 años. Así que podemos decir con certeza que cuando lleguemos a 2040, veremos una disminución en los EE. UU. Esa disminución es peor en lugares como Europa y lugares como la mayor parte de Asia”.

Gottfredson dijo que el principal indicador de la posible caída futura es la forma en que se “registran” los automóviles, es decir, cuándo se retiran de la carretera, ya sea remolcados o llevados a otro mercado, como es el caso de los automóviles usados.

En 2000, la tasa de cancelación fue de alrededor del 6%, según el informe Bain. Para 2025, la cifra rondará el 5%. Gottfredson dijo que esa cifra podría caer al 4,4% para 2040. Esto se debe principalmente a que los automóviles viven más tiempo: alcanzarán un récord de 12,8 años en las carreteras en 2025, según S&P Global Mobility.

Esto se puede revertir. La vida útil de la batería de un vehículo eléctrico aún es incierta. Además, no se sabe durante cuánto tiempo los fabricantes de automóviles estarán dispuestos o podrán actualizar el software que se está volviendo más importante para los autos nuevos.

Pero los pronosticadores de automóviles dicen que si los precios de los vehículos aumentan, la industria encontrará una manera de continuar prestando servicios a los automóviles.

“Los coches de hoy no pueden durar entre cinco y diez años”, afirmó Fiorani. “No tiene sentido que una persona que gasta 50.000 o 100.000 dólares vaya a amortizarlo en menos de diez años”.

Si estas tendencias continúan, la industria automotriz estadounidense podría volverse muy rentable. Los usuarios ya pueden elegir entre unas 450 placas de identificación en el país.

“La competencia en Estados Unidos va a ser aterradora”, afirmó Gottfredson. “Hay muchos fabricantes de automóviles y muchas empresas compitiendo por los compradores. El mercado tiene que fortalecerse”.