Cómo Thomas Jefferson creó Estados Unidos
A medida que Estados Unidos se acerca al 250 aniversario de la Declaración de Independencia, nuestra atención se dirige naturalmente al hombre peculiar, sórdido y brillante que redactó ese documento, Thomas Jefferson. Jefferson no produjo el documento, dijo, no como una composición puramente original, sino como un reflejo de la mentalidad estadounidense. Sin embargo, la tarea de Jefferson era representar esta mentalidad popular y al mismo tiempo darle forma e influencia duraderas.
Se podría decir que Jefferson fue el más controvertido de los padres fundadores estadounidenses, y en las últimas décadas parece como si nuestra cultura pública hubiera tratado de distanciarse de él. Si se pregunta a los estadounidenses educados a quién admiran más entre los padres fundadores, la respuesta habitual es “Washington”. Washington es una opción segura.
Una obra de Broadway de gran éxito, hamiltonFue un intento bastante descarado de elevar a Alexander Hamilton por encima de Jefferson. Así, la miniserie de HBO de 2008 sobre John Adams también destacó la vida del federalista y de Nueva Inglaterra, rival de la candidatura presidencial de Jefferson. Ben Franklin también parece superar a Jefferson por su ingenio empresarial y su encarnación de las cualidades del hombre hecho a sí mismo.
Sin embargo, Jefferson, propietario de esclavos en Virginia, entendió y transmitió, según Abraham Lincoln, el verdadero espíritu de la Revolución Americana. Por supuesto, Jefferson no tuvo ningún papel en la Constitución, pero la Declaración –no la Constitución– cumple 250 años este año.
Pintura de NC Wyeth de Thomas Jefferson redactando la Declaración de Independencia. (Bettmann/Getty Images)
¿Cuál es la relación de la declaración con la constitución? Se podría decir que la declaración reflejaba la filosofía de la revolución y la constitución su formulación jurídica. La Declaración es el espíritu, la Constitución la letra. Y, por supuesto, cuando la Constitución guarda silencio o es ambigua, ¿a dónde acudimos en busca de orientación interpretativa? Por supuesto, para la declaración.
Lincoln ilustra la relación de la Declaración con la Constitución invocando la imagen bíblica de “manzanas de oro en imágenes de plata”. La Proclamación, dijo Lincoln, es una manzana de oro; constitución, una imagen plateada enmarcada a su alrededor. “El cuadro está hecho para la manzana”, comentó Lincoln, “no la manzana para el cuadro”.
Así que volvamos con ojos nuevos a la Declaración de Jefferson para ver cómo constituye el núcleo de la idea estadounidense y, de hecho, para ver cómo se puede decir que Jefferson creó Estados Unidos a través de este documento centenario.
Podemos hacer esto, por extraño que parezca, observando una crítica moderna común a Jefferson –una especie de “deconstrucción” de Jefferson- y brindando una respuesta a esa crítica. Nuestra deconstrucción de la deconstrucción de Jefferson ilumina lo que hace que la declaración de Jefferson sea tan significativa y profunda.
“Todos los hombres son creados iguales”, comienza la Declaración de Independencia, y “son dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables”. Estas pueden ser las palabras más influyentes jamás escritas en este lado de la Biblia.
La constitución ratificada poco más de una década después se guió por estas palabras. Las enmiendas posteriores, incluida la Decimocuarta Enmienda, adoptada después de la Guerra Civil, que otorgaba “igualdad de derechos ante la ley”, parecen, a pesar de todo su esplendor, ser una repetición del principio de igualdad de la Declaración de Jefferson.
Detalle del cuadro de John Trumbell “La Declaración de Independencia”, que muestra a Thomas Jefferson, en el centro, presentando la Declaración de Independencia al Congreso Continental. (Imágenes falsas)
Sin embargo, según la sabiduría convencional (la que se enseña en la mayoría de las escuelas y universidades hoy en día), Jefferson encarna las contradicciones de los Fundadores. De hecho, los progresistas dicen que él era el peor, el más hipócrita de todos, porque el mismo hombre que afirmaba que todos los hombres son creados iguales no sólo permitía la esclavitud, sino que también poseía esclavos.
¿No vio Jefferson una contradicción flagrante entre sus principios y sus prácticas, entre los principios y las prácticas del niño americano? Según el presidente del Tribunal Supremo, Roger Taney, quien redactó la infame decisión Dred Scott de 1857 que defendía la esclavitud en los territorios, ni Jefferson ni los otros fundadores podrían haber querido decir seriamente que “todos los hombres son creados iguales”.
No actuaron según el principio, por lo que no podían creerlo. Juristas progresistas modernos como Thurgood Marhsall, así como historiadores como John Hope Franklin, han adoptado nuevamente, irónicamente como para no pasarlo por alto, la opinión de Taney. En palabras de Franklin, los fundadores “traicionaron los ideales que proclamaban de labios para afuera”. Escribieron “en un momento elocuentemente a favor de la hermandad del hombre y al siguiente negándola a sus hermanos negros”.
No es posible ninguna defensa de Jefferson o del establishment estadounidense que esté de acuerdo con esta evaluación. No estoy aquí para intentar defender a Jefferson contra la acusación de que poseía esclavos. Los conservadores tienden a minimizar el comportamiento de Jefferson diciendo que era “un hombre de su tiempo”. Pero en la época de Jefferson, incluso en el Sur, había muchas personas que se negaban a tener esclavos porque estaban en contra de la esclavitud. Washington, otro virginiano, poseía esclavos pero los liberó después de su muerte, mientras que Jefferson no.
Mi objetivo aquí no es defender a Jefferson como hombre, sino la declaración de Jefferson y la decisión de los fundadores de permitir que la esclavitud continúe a pesar de la declaración expresa de la igualdad de los hombres. ¿Cómo se puede defender a Jefferson y a los fundadores de las acusaciones de baja hipocresía? Si esto se puede hacer, toda la crítica progresista del fundador se derrumba.
Veamos nuevamente la respuesta a la declaración de Jefferson y lo que viene casi inmediatamente después de la afirmación “todos los hombres son creados iguales”: que los gobiernos derivan su legitimidad del “consentimiento de los gobernados”. Este es un principio de la democracia que a menudo se menosprecia o ignora, pero no es tan importante ni tan fundamental como el principio de igualdad.
Teniendo esto en cuenta, pasemos a la elección práctica a la que se enfrentaron los fundadores. Los progresistas dicen que deberían haber prohibido la esclavitud en la Constitución original. Aún así, la esclavitud era legal en todos los estados que enviaron representantes a Filadelfia en 1789.
¿Cómo podrían estos representantes prohibir la esclavitud sin el consentimiento de la gente de sus estados? ¿Se esperaba que lo hicieran gracias al abrumador consentimiento popular? En ese caso, ¡derrocarían la propia democracia incluso antes de que fuera adoptada como base de la nueva constitución!
Además, como todos en Filadelfia sabían en ese momento, muchos estados no se habrían unido a la unión que prohibió la esclavitud en primer lugar. Quizás algunos hubieran hecho eso, pero nada más. Si los abolicionistas se hubieran mantenido firmes, la unión habría estado formada por unos pocos estados, o habría seguido siendo una idea utópica afirmada por un grupo de fundadores altruistas, pero no habrían fundado nada.
Pintura de Mather Brown de Thomas Jefferson 1786 en la Galería Nacional de Retratos en Washington DC. (VCG Wilson/Corbis vía Getty Images)
Como dijo el propio Jefferson sobre la esclavitud: “Tenemos un lobo agarrado de la oreja y no podemos retenerlo ni dejarlo ir sano y salvo”. No tiene sentido –de hecho, es francamente aburrido– pedir a los estadistas que hagan lo que claramente no pueden hacer. Es razonable pedirles que tomen la mejor decisión posible dadas las circunstancias: mantener a los lobos en los propios términos de Jefferson hasta que pueda ser liberado de manera segura.
En opinión de Lincoln, los fundadores estadounidenses hicieron precisamente eso. Permitieron la esclavitud temporalmente en la práctica, mientras construían un marco basado en principios antiesclavitud. En palabras de Lincoln, los fundadores “declararon adecuadamenteentonces aplicación puede seguir tan rápido como las circunstancias lo permitan.”
La interpretación de Lincoln de Jefferson y el establishment tuvo eco en el esclavo fugitivo y líder abolicionista Frederick Douglass. La esclavitud, dijo Douglass, era sólo el andamiaje de la nueva Constitución, que Jefferson y los otros fundadores permitieron temporalmente, pero con el objetivo claro de que sería desmantelada tan pronto como el edificio ya no la necesitara. Martin Luther King Jr. se hizo eco de estos mismos sentimientos en su famoso discurso “Tengo un sueño”.
Monumento a Jefferson en Washington DC. (Imágenes falsas)
Que Jefferson no estuvo a la altura de sus valores más elevados no está en discusión. Pero negar su grandeza y su papel esencial en la formación de la nación es a la vez estrecho de miras y tonto. Su declaración apoyó la Guerra Civil y el Movimiento por los Derechos Civiles, y sigue siendo el ancla de nuestros derechos y la democracia constitucional.
Lincoln, Douglass y King entendieron que Jefferson abrió un camino para reconciliar la igualdad humana con el consentimiento del pueblo, y así hizo posible que Estados Unidos se convirtiera en un país mejor de lo que empezó: un país donde la idea de que “todos los hombres son creados iguales” está más cerca de la realidad que nunca en nuestra historia o en cualquier otro lugar del mundo.
Dinesh D’Souza es escritor, cineasta y presentador del programa semanal Dinesh. Sus libros incluyen What’s So Great About America, Stealing America, The Big Lie y United States of Socialism.