América no puede tener suficientes proteínas. La industria láctea no puede seguir el ritmo

La obsesión estadounidense de “maxir proteínas” está poniendo énfasis en la industria láctea.

El concentrado de proteína de suero, que antes se consideraba un subproducto barato del proceso de fabricación del queso, se ha convertido en uno de los ingredientes más demandados en la dieta estadounidense. El aumento está creando escasez en todo el país, con algunos proveedores agotados en la segunda mitad del año, según un informe del USDA de finales de abril. Los inventarios de proteínas de suero de EEUU a finales de mes han caído aproximadamente a la mitad desde 2023.

“El mercado sigue siendo extremadamente ajustado, con el producto en gran medida no disponible y los compradores siguen informando de dificultades para asegurar el suministro”, informó el USDA en un informe del 25 de junio. Como resultado, los precios de los aislados de proteína de suero han llegado hasta los 14 dólares por libra.

Con el auge del uso de medicamentos para la pérdida de peso GLP-1, que está a punto de expandirse a muchos más estadounidenses debido a la cobertura de Medicare, el consumo de proteínas aumenta al menos a corto plazo. El uso de estos fármacos requiere que los usuarios aumenten el consumo de proteínas para evitar la pérdida muscular. Y esa expansión continua de la cobertura de medicamentos para perder peso llega en un momento en el que la proteína ya tiene una gran demanda entre los estadounidenses en muchas formas consumibles.

“Es un ejercicio de suministro multidimensional”, dijo Phil Plourd, analista de productos lácteos de Ever.Ag. “La oferta ha crecido, pero es difícil que crezca tan rápido como la demanda”, dijo.

Dado que el suero es un subproducto de la elaboración de quesos, la industria láctea no puede construir una planta de suero de forma aislada y la capacidad de procesamiento para convertir suero líquido en polvo está limitada. La mayoría de las instalaciones existentes se construyeron con el supuesto de un crecimiento constante y previsible en lugar de una subida brusca. La infraestructura de filtración especializada adicional necesaria para el proceso puede tardar años en obtener su aprobación.

“En estos momentos tenemos mucha leche en EEUU. Llevamos más de un año y medio con un crecimiento decente de la leche. El problema no es la leche de la granja”, dijo Ploud.

Según el International Food Information Council, alrededor del 70% de los estadounidenses dicen ahora que están intentando consumir más proteínas, que es más que el 59% hace cuatro años.

“La proteína está en una ola de popularidad, impulsada por las tendencias en la gestión del peso, la forma física y el envejecimiento saludable”, dijo Wendy Reinhardt Kapsak, presidenta y directora general de IFIC, en un comunicado de prensa. “Nuestros datos muestran que es el nutriente más buscado, el patrón de alimentación más seguido y las características principales que utilizan los consumidores para definir un alimento “saludable”.

Chipotle lanzó recientemente un “Menú rico en proteínas”. Starbucks añadió una bebida alta en proteínas en 2025. Sweetgreen tiene “platos de proteínas” desde 2023.

Las proteínas ahora aparecen en los estantes de las tiendas de comestibles en casi todas las categorías de alimentos disponibles. Hay patatas fritas, gofres, crepes, helados y café y otras bebidas listas para beber. “Vamos a ver una evolución en cómo las empresas alimentarias acceden a las proteínas”, dijo Plourd, señalando a Doritos Protein, que utilizan la caseína como ingrediente proteico.

La tendencia de TikTok e Instagram del “maxxing de proteínas” está empujando a la gente a maximizar su ingesta diaria de proteínas, a menudo aconsejando un gramo por libra de peso corporal mientras cortan los hidratos de carbono para adelgazar. El pirateo de nicho de fitness ha contribuido a una remodelación nacional de cómo comen los estadounidenses.

Pero los usuarios de drogas por perder peso GLP-1 tienen un papel destacado dentro de estas tendencias más amplias que apoyan la demanda de proteínas. Los proveedores sanitarios recomiendan cada vez más una mayor ingesta de proteínas para preservar la masa muscular magra durante la pérdida de peso, y la proteína del suero de leche es a menudo la opción preferida por su perfil de aminoácidos y su digestibilidad.

Cuatro grandes sociedades médicas publicaron un conjunto conjunto de directrices nutricionales para los pacientes con receptores GLP-1, aconsejando a los pacientes que consuman más proteínas para ayudar a evitar la pérdida muscular, aunque el ejercicio también es fundamental.

“Cuando estás con GLP-1 y un respondiente, ves una disminución del deseo de comer o beber”, dijo la doctora Fatima Cody Stanford, coautora de las directrices y científica de medicina de la obesidad en el Hospital General de Massachusetts. “Vemos una disminución del músculo magro cuando los pacientes están con GLP-1, así que debemos aumentar las proteínas”, dijo. Esto ha contribuido a la aparición de proteínas en categorías como las bebidas. “La gente puede darse cuenta de que puede ser más fácil beber su proteína”, dijo.

Según David Steven Jacoby, socio directivo y líder de prácticas de gestión de la cadena de suministro y operaciones de Boston Strategies, la falta de capacidad estructural en la cadena de suministro de proteínas es una función de los proveedores que deben asegurarse de la “demanda bancaria” (contratos firmados) antes de comprometerse con la financiación, normalmente préstamos, para construir. Durante un período de aumento de la demanda, cuando los proveedores tienen dificultades para establecer nuevos términos contractuales, pueden surgir estas carencias de capacidad estructural, ha explicado por correo electrónico a CNBC.

Jacoby estimó que el coste de la renovación de una sola planta ronda los 15 millones de dólares, mientras que se necesitarían cientos de millones de dólares para una expansión industrial a gran escala. En el entorno actual, existen dos opciones para que la cadena de suministro de proteínas aumente la capacidad. Los mayores actores pueden realizar grandes inversiones en el mercado para aumentar la oferta, con la idea de que también levante barreras de entrada ante potenciales competidores. Pero los procesadores regionales también pueden asumir lo que llamó un riesgo calculado para desarrollar la capacidad para ganar cuota de mercado de las cooperativas lecheras.

Según Jacoby, Dairy Farmers of America, Saputo, Glanbia, Agropur y Leprino son las empresas con mayores probabilidades de moverse primero dada su escala. “También tendría sentido que los jugadores más pequeños, como Foremost Farms o Hilmar Cheese, añadieran capacidad con el objetivo de conseguir cuota de mercado de las cooperativas”, escribió Jacoby.

Los productores lácteos estadounidenses anunciaron 11.000 millones de dólares en una nueva capacidad de fabricación en 19 estados el pasado octubre, según la Asociación Internacional de Alimentos Lácteos, con un plan para aumentar significativamente la producción de leche en Estados Unidos en los próximos cinco años.

Plourd dijo que la actual subida de precios de la proteína de suero impulsada por la demanda debería moderarse. “Los precios elevados curan los altos precios”, dijo. Pero añadió: “No veo que se estrella. Creo que es probable que veamos moderación en lugar de un accidente, pero aún puede tardar varios años”.