En Sintra, Christine Lagarde expone la nueva estrategia del BCE

Christine Lagarde aprovechó la apertura del foro anual del Banco Central Europeo, el lunes en Sintra, para poner fin a la era de la política monetaria.

Después de más de una década de controlar las compras de bonos, los préstamos de emergencia y las orientaciones prospectivas, dijo que el BCE puede volver a confiar en las tasas de interés como principal herramienta para mantener la inflación bajo control.

Pero esto no significa que la tarea esté simplificada.

“La política monetaria ha vuelto a lo básico”, dijo Lagarde, añadiendo que un regreso a las herramientas tradicionales “no significa un regreso al mismo pasado idealizado”.

Qué significa este regreso a lo básico

Durante la mayor parte de los últimos 13 años, el BCE ha utilizado instrumentos que ningún banquero central consideraría normales.

Ha comprado cantidades masivas de bonos gubernamentales, ha concedido préstamos baratos a varios años a los bancos, ha introducido herramientas para evitar que la zona del euro se fragmente y ha hecho un uso extensivo de la “orientación futura”, la práctica de decirle al mercado de antemano lo que va a hacer.

A medida que la inflación se disparó tras la invasión rusa de Ucrania, también se embarcó en el ciclo de ajuste más rápido de la historia, aumentando las tasas de interés cada 75 puntos básicos.

El mensaje de Lagarde es que estas medidas extraordinarias pertenecen ahora al segundo capítulo.

Por qué el BCE cree que Europa es más fuerte

Lagarde explicó que este cambio no sólo refleja un entorno de inflación diferente, sino también una zona del euro más resiliente.

Durante la última década, Europa ha fortalecido la supervisión bancaria, introducido nuevas reglas de resolución para instituciones en problemas e introducido instrumentos presupuestarios comunes como el Mecanismo Europeo de Estabilidad y NextGenerationEU.

También enfatizó que las expectativas de inflación todavía están ancladas en torno al objetivo del 2 por ciento del BCE y que la transición energética reducirá gradualmente la vulnerabilidad de Europa a los shocks de los precios de los combustibles fósiles.

Países como Portugal, España y Francia están generando cada vez más electricidad independientemente de los precios del gas natural, lo que hace que la economía sea más fuerte que durante crisis energéticas anteriores.

Sostuvo que esta flexibilidad permitió al BCE volver a centrarse en su objetivo principal: la estabilidad de precios.

Lagarde dijo: “Al hacer que la economía sea más resistente a los shocks, este marco ha reducido la necesidad de respuestas de política monetaria inusuales o particularmente fuertes.

Un mundo que se ha vuelto aún más impredecible

Según Lagarde, si se ha simplificado la caja de herramientas del BCE, el mundo que lo rodea es más complicado que nunca.

Los shocks actuales tienden a provenir del lado de la oferta, que tiende a elevar los precios en lugar de debilitar la demanda.

A diferencia de crisis anteriores, estos episodios pueden intensificarse muy rápidamente y luego revertirse con la misma rapidez, lo que dificulta juzgar si las presiones inflacionarias son temporales o permanentes.

Citó como ejemplo los aranceles introducidos por Estados Unidos el año pasado.

Muchos modelos económicos predijeron un debilitamiento del euro frente al dólar; Sin embargo, ha sucedido lo contrario a medida que los inversores reevalúan el papel de los activos estadounidenses en el sistema financiero global.

Al mismo tiempo, los gobiernos europeos respondieron aumentando su gasto en defensa, compensando parte de la reacción económica provocada por la caída del comercio.

El conflicto en Oriente Medio es otro ejemplo. Los precios del petróleo subieron a casi 120 dólares el barril en marzo antes de volver a caer a alrededor de 72 dólares tras el acuerdo de paz interino de la semana pasada. Esto fue un recordatorio de lo rápido que pueden cambiar las perspectivas de inflación.

Por qué insiste en que la subida de junio no fue una “medida de precaución”

Lagarde también descartó la idea de que la decisión del BCE de subir los tipos de interés en junio fuera sólo una “subida preventiva”.

Dijo que las autoridades aumentaron las tasas porque los datos mostraban un problema de inflación real, y se esperaba que tanto la inflación general como la subyacente fueran más altas de lo esperado anteriormente.

Las previsiones del BCE mostraron que la inflación volverá al objetivo del 2 por ciento a finales de 2027 y sólo con la condición de que la política monetaria se endurezca aún más.

Sostuvo que mantener las tasas de interés sin cambios habría dejado la inflación por encima del objetivo para 2027 y 2028.

Fin de las promesas de precios

Fue igualmente claro en que el banco no le dirá al mercado lo que sucederá a continuación. “La dirección hacia adelante ya no está en la agenda”, declaró, y tampoco lo está la certeza sobre el camino a seguir.

Prefería lo que él llama “orientado al marco”: especificar no lo que el banco pretende hacer, sino cómo toma sus decisiones.

La función de reacción del BCE se basa en tres factores: las perspectivas de inflación, la dinámica subyacente de la inflación y la transmisión de la política monetaria a la economía.

Como los mercados ahora entienden esta función, señaló, las condiciones económicas comenzarán a adaptarse a la nueva información incluso antes de la reunión del consejo.

Las tasas de interés se ajustaron en marzo a medida que se extendía el shock energético, mucho antes de la decisión de junio.

“El mercado hizo el trabajo por nosotros”, resumió.

¿Qué significa esto para las tasas de interés?

En Sintra, el mensaje más amplio fue que el BCE ya no quiere que los inversores especulen sobre su próximo paso.

Quiere que comprendan cómo reaccionan las autoridades ante nueva información en un mundo donde la certeza se ha vuelto escasa.

Por ahora, como el aumento de junio se presenta como una decisión firme más que como una precaución, el criterio para el próximo paso es simple: dejar que los datos decidan.

La verdadera pregunta es si un mundo tan volátil dará al BCE señales lo suficientemente estables como para mantenerse en este registro “básico”.