Robotaxis recorre sólo kilómetros para limpiar y cargar; Esta nueva startup quiere arreglar eso

Camine por San Francisco y no pasará mucho tiempo antes de que vea un automóvil privado vacío recorriendo las calles de la ciudad, esperando ser llamado por un pasajero o dirigiéndose a algún lugar lejano para ser cargado y limpiado. Estas millas muertas -un término industrial para referirse a las millas recorridas sin que el pasajero las pague- son una de las mayores barreras entre las empresas de robotaxi y la rentabilidad.

Aseon Labs, una startup de Redwood City, California, imagina una solución: embarcaciones interiores del tamaño de un estacionamiento que se pueden distribuir por las ciudades para inspeccionar, limpiar y alquilar robotaxis. La empresa, propiedad del equipo detrás de la startup de energía compartida Pushme, se describe a sí misma como la parada robótica para la industria de los robotaxi. La idea ha llamado la atención de los inversores.

Aseon Labs ha recaudado 10 millones de dólares en una ronda inicial liderada por Crane Venture Partners, según ha sabido TechCrunch. También participaron Y Combinator, la firma comercial Expa del cofundador de Uber, Garrett Camp, Robin Hood Ventures y Founders Capital, así como inversores como el empresario en serie y ex director de Google Adrian Aoun, el fundador y director ejecutivo de Mercury, Immad Akhund, el cofundador de Zimride, Rajat Suri, y los directores y miembros del equipo fundador, Nuroolu, Turo y miembros del equipo de Anthropic.

Aseon Labs todavía está en su infancia. La financiación inicial se utilizará para construir cinco prototipos de estas cápsulas, aumentar su equipo de ingeniería y robótica de seis personas a doce y asegurar los recursos necesarios para construir su red, según el fundador y director ejecutivo de Aseon Labs, George Kalligeros.

“Para lograr la igualdad económica y el speed-hailing (allí es donde queremos llegar con los vehículos autónomos) y dejar de gastar dinero para pagar, necesitamos aumentar el uso”, dijo Kalligeros a TechCrunch. “Se necesita un robotaxi para seguir trabajando durante toda la curva de demanda del día”.

Aseon señala que una red de círculos privados distribuidos reducirá las millas muertas e inevitablemente convertirá los servicios de robotaxi en negocios rentables.

Kalligeros y el cofundador y director de operaciones Dan Keene provienen de fuera del mundo del automóvil privado. Pero aportan experiencia en el desarrollo y expansión de una empresa de hardware y propiedades. Kalligeros trabajó como ingeniero de diseño automotriz en Bentley Motors y Tesla antes de que él y Keene fundaran Pushme en 2016 para desarrollar infraestructura de transferencia de baterías para aviones de micromovilidad. Pushme creó una red de intercambio de baterías en Europa cuando fue adquirida en enero de 2020 por Tier Mobility.

“El paralelo que establezco es que SoftBank ha podido ofrecer esto a una serie de mercados que tienen sentido para Tier en un período de tiempo corto y comprimido”, dijo Kalligeros. “El manual es: ¿cómo distribuimos espacios en todo el centro de la ciudad, donde deben estar, pero al mismo tiempo, que sean fáciles de pasar como una estructura no permanente?”

Aseon Labs tiene la misma idea para los vehículos autónomos.

Mientras investigaban la industria, la pareja visitó instalaciones AV, donde se inspeccionan, mantienen, limpian y cargan vehículos robotaxis. El coste de los inmuebles está obligando a las empresas a ubicar estos depósitos fuera de la ciudad, donde se realiza la mayor parte de las carreras.

“La estructura del depósito es el requisito clave para el lanzamiento de una nueva ciudad para un operador AV”, afirmó. “Y lo que está sucediendo en el almacén en este momento (en realidad, la columna vertebral operativa del sector privado) no está del todo claro”.

A los desarrolladores se les ocurrió la idea de crear pequeños módulos autónomos que se puedan dispersar por toda la ciudad pero, lo más importante, que también se puedan mover cuando sea necesario. Las unidades, que incluyen cámaras para monitorear vehículos y brazos robóticos para recuperar artículos perdidos y limpiar el interior, se consideran estructuras temporales. Esa clasificación ayuda a Aseon Labs a evitar un largo proceso de aprobación y permite a la empresa reubicar unidades si el espacio escasea.

Las unidades están diseñadas para funcionar con un motor de propano u otras fuentes móviles de electricidad, o pueden conectarse a una fuente de energía existente asociándose con empresas de carga de vehículos eléctricos. Se supone que deben trabajar de forma independiente, aunque las versiones anteriores tendrán empleados, dijo Kalligeros.

Aseon Labs no intenta resolver todos los casos. En cambio, se basa en la visión por computadora y la inteligencia artificial (incluso los modelos de lenguaje, acción visual que se encuentran en los robots modernos) para ver problemas que una computadora portátil no intentará resolver. Por ejemplo, si la cámara detecta chocolate derretido en el asiento trasero, el brazo robótico dejará de intentar limpiarlo y empeorará el desorden. En cambio, el vehículo se carga y se entrega directamente al almacén de esa empresa para su recogida.

Aseon Labs aún no ha firmado contratos con ninguna empresa de robotaxi, pero Kalligeros dijo que hay mucho interés en el proyecto. “Casi todo el mundo quiere intentarlo”, dijo.