Las pitones birmanas de Florida están cambiando los Everglades de manera dramática: las serpientes gigantes están esparciendo semillas, según muestra un estudio
Los estudios muestran que el impacto de las pitones birmanas va más allá de la caza de animales nativos. Al mover semillas a través de sus sistemas digestivos, las serpientes afectan la propagación de las plantas en los humedales del sur de Florida y desempeñan un papel desconocido en el cambio del paisaje natural de la región.
Los científicos han encontrado semillas de plantas dentro de pitones birmanas
El estudio, publicado en el Journal of Zoology, fue realizado por investigadores de la Universidad de Florida, el Servicio Geológico de Estados Unidos y el Instituto de Conservación del Suroeste de Florida.
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Los científicos examinaron muestras del tracto digestivo recolectadas de pitones birmanas en el sur de Florida y encontraron 25 tipos diferentes de semillas dentro de las serpientes. Incluye semillas de plantas nativas como palma col y pepino rastrero.
Según los investigadores, las serpientes podrían haber obtenido las semillas indirectamente al comer aves y mamíferos que ya habían comido el fruto. Este proceso se llama dispersión secundaria de semillas y ayuda a transferir semillas después de que un animal se come a otro.
Los investigadores explicaron que las enredaderas invasoras pueden afectar el movimiento de las plantas de diferentes maneras. Las pitones pueden esparcir las semillas directamente al comerlas, o pueden ser transportadas por otro animal después de comerlas.
Algunas de las semillas sobrevivieron a la descomposición de la pitón.
El estudio probó si las semillas podían crecer incluso después de estar dentro de la pitón. Las investigaciones han demostrado que casi el 40 por ciento de las semillas de la palma de col sobreviven a la digestión y germinan.
Esto sugiere que las pitones birmanas pueden ayudar inadvertidamente a las plantas a llegar a nuevas ubicaciones. Los científicos dicen que esto afecta el equilibrio de la vegetación en los Everglades, e incluso un pequeño cambio en la distribución de las plantas podría afectar el ecosistema en general.
Según los investigadores, este efecto se aplica tanto a las plantas nativas como a las especies invasoras, lo que hace que el papel de las pitones birmanas sea más complejo de lo que se pensaba anteriormente.
Las serpientes invasoras ya han devastado la vida silvestre nativa
Las pitones birmanas se consideran una de las especies invasoras más peligrosas de Florida. Durante las últimas dos décadas, las serpientes han contribuido al dramático declive de varios mamíferos nativos, incluidos mapaches, conejos y zorros.
Estos animales eran importantes portadores de semillas en el ecosistema. A medida que su número disminuye, es posible que las pitones hayan comenzado a reemplazar parte de ese papel, pero los científicos advierten que el hecho de que el depredador asuma el trabajo de los animales nativos podría tener consecuencias inciertas.
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Según los investigadores, este cambio pone de relieve cómo las especies invasoras pueden afectar a la naturaleza de formas inesperadas.
Los científicos advierten que las especies invasoras pueden tener efectos ocultos
Los autores del estudio dijeron que las especies invasoras “cambian los ecosistemas de maneras que no siempre están claras”. Aunque las pitones birmanas son conocidas por agotar las poblaciones de animales nativos, su impacto puede extenderse a otras partes del medio ambiente.
La investigadora de la Universidad de Florida, Melissa Miller, investigadora involucrada en el estudio relacionado con las pitones, dijo anteriormente: “Nuestro estudio vincula la ecología de las pitones con los esfuerzos de erradicación”, y agregó que se necesitan estudios a largo plazo para comprender mejor “especies misteriosas y longevas como la pitón birmana”.
El descubrimiento sugiere que las especies invasoras pueden provocar cambios ambientales de múltiples formas. Algunos efectos sólo se verán después de años de investigación.
Este estudio añade otra capa a la creciente comprensión de las pitones birmanas en Florida. A pesar de observar estas especies durante décadas, los investigadores continúan descubriendo nuevas formas en que estas serpientes gigantes afectan los Everglades.
Comprender estas conexiones ocultas puede ayudar a los equipos de conservación a desarrollar mejores estrategias para proteger los ecosistemas de humedales más importantes del mundo.