La última vez que Estados Unidos venció al gusano barrenador fue en 1966. ¿Pueden los líderes de hoy aprender del manual del pasado? – Medios públicos de Houston

LUBBOCK – Un gusano barrenador del nuevo mundo ha entrado en el país y, si la historia sirve de indicación, los efectos devastadores del parásito en los Estados Unidos podrían durar décadas.

El resurgimiento del gusano barrenador se produce después de que funcionarios de Centroamérica y México advirtieran durante años sobre un brote inminente. Luego, el año pasado, el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) recortó los fondos para el monitoreo de tierras de tornillos en Centroamérica.

Los funcionarios del gobierno continúan trabajando para determinar cómo llegó el gusano barrenador a los Estados Unidos en medio de casos crecientes.

Aunque aún no se conoce el impacto económico de este brote actual, el USDA estima que la industria ahorró más de $900 millones por año como resultado de la erradicación pasada.

Sin embargo, a diferencia del primer brote, ahora existe un manual para el control de plagas.

Edward F. Knipling, uno de los principales entomólogos que trabajó en la erradicación, dijo que la única manera de hacer frente a grandes brotes de insectos es una respuesta a gran escala. Los registros históricos de la Biblioteca Nacional de Agricultura muestran una batalla de casi 60 años contra el gusano barrenador y una solución que podría haber ayudado antes.

“Pensé que realmente necesitábamos alguna forma de controlar los gusanos barrenadores antes de que atacaran a los animales, en lugar de esperar hasta que los animales contrajeran el gusano barrenador y luego tratar de controlarlo”, dijo Knipling en una entrevista en 2000. “Me di cuenta de que nunca se puede controlar un gusano barrenador de esa manera. Necesitábamos una medida preventiva”.

Knipling, que nació y creció en Texas, teorizó que la verdadera solución era reducir o eliminar por completo el gusano barrenador. Sin embargo, mucho antes de la teoría de Knipling, el público apenas había comenzado a conocer el gusano barrenador. Después de confundir inicialmente el gusano barrenador con una especie de mosca azul, los científicos pudieron comenzar a estudiar el parásito en 1933. Para entonces, el gusano barrenador ya se había extendido a los Estados Unidos desde el suroeste al sureste a través del envío de animales infectados.

La plaga dejó un saldo mortal: en 1935, se informó de la muerte de 180.000 cabezas de ganado a causa del gusano barrenador en menos de la mitad de los condados de Texas.

En una carta de 1946, Knipling sugirió que llamaran a genetistas para ayudar a erradicar el gusano barrenador, décadas antes de los peores brotes. La idea de Knipling giraba en torno a la posibilidad de crear una mutación que produjera moscas estériles pero por lo demás sanas. Su idea no se implementó.

Mientras trabajaba en un centro de investigación en Menard, Knipling ayudó a desarrollar Smear 62, una pasta fina que contiene veneno activo que se puede aplicar a heridas húmedas y secas. Una dosis de tratamiento mataría a todos los gusanos barrenadores en una herida del tamaño de medio dólar. También protege contra la reinfección hasta que la herida haya cicatrizado.

En un informe de la Administración de Investigación Agrícola del USDA, los investigadores escribieron: “Afortunadamente, no repele a las moscas adultas. En consecuencia, las moscas continúan poniendo huevos en las heridas tratadas y las larvas mueren inmediatamente después de nacer”.

Luego, cuando Knipling estaba investigando cómo controlar los insectos que amenazaban a los hombres y mujeres en servicio durante la Segunda Guerra Mundial, pensó en utilizar moscas estériles para detener al gusano barrenador. Le escribió sobre la idea a Emory Cushing, su manager en ese momento. Treinta años después, Knipling descubrió que Cushing nunca envió la carta y todas las copias menos una fueron destruidas.

Aunque su idea fue ignorada, Raymond Bushland, otro científico, también estaba trabajando en una forma de esterilizar moscas. Bushland crió las moscas con una dieta especial y las esterilizó con radiación de rayos X. Bushland y Knipling desarrollaron conjuntamente tecnología de insectos estériles.

Como director del laboratorio de Kerrville, Bushland ordenó la liberación de moscas estériles en la isla Sanibel en 1951. La radiación demostró ser una forma eficaz de esterilizar las moscas y, en 1953, los científicos se mostraron cautelosamente optimistas acerca de la tecnología y dejaron de realizar pruebas en la isla.

Luego vino un campo de pruebas más grande. BA Bitter, un veterinario de la isla de Curazao, a 40 millas de Venezuela, escribió al USDA ese mismo año. Desesperado por recibir ayuda con la epidemia que estaban experimentando, dijo que la infección estaba afectando a todo tipo de animales en la isla -no sólo al ganado- y les estaba provocando la muerte.

“Me gustaría considerar una forma de controlar esta plaga”, escribió Bitter.

Bitter dijo que el contagio era inevitable. El clima cálido atraía a las moscas del gusano barrenador, y el ganado a menudo se rompía la piel a través de cercas de alambre de púas y púas, permitiendo el acceso del gusano barrenador. Contenía un tubo que contenía gusanos, que se encontró en la cola del perro.

“Por estas razones, sólo parece posible una forma biológica de destruir las moscas”, afirmó Bitter.

Knipling le dijo a Bitter que se estaban realizando pruebas de campo de la teoría de la mosca estéril, algunas exitosas, otras no. Dijo que el método era complicado, pero pensaba que valía la pena explorarlo. Bitter aceptó utilizar trampas para moscas en la isla, y la isla se convirtió en un campo de pruebas ideal para la tecnología de insectos estériles.

En 1958, la legislatura de Florida asignó fondos para un programa de erradicación a gran escala del gusano barrenador. Con financiación federal, se construyó una gran instalación de producción de insectos, que produjo 50 millones de moscas estériles por semana en plena producción. El método se está estudiando hoy.

A principios de 1959, los gusanos barrenadores habían desaparecido de Florida y de gran parte del sudeste.

Luego fue el turno de Texas. Los productores de ganado del suroeste, junto con el gobierno federal y las legislaturas estatales, recaudaron fondos para combatir el gusano barrenador. Los ganaderos formaron una organización sin fines de lucro llamada Southwest Animal Health Research Foundation, que recaudó más de $3 millones para apoyar la erradicación. El programa de erradicación del suroeste cubrió un área mucho mayor y estuvo constantemente en riesgo de reinfección desde México.

En 1966, el laboratorio de Mission producía hasta 150 millones de moscas estériles por semana. La distribución masiva de moscas estériles y la ayuda de los ganaderos para frenar la propagación resultaron exitosas.

El USDA declaró a Estados Unidos libre de gusanos barrenadores nativos en 1966. Pero la amenaza no había terminado y los científicos se dieron cuenta de que mantener a Estados Unidos libre de gusanos barrenadores para siempre era imposible.

“Texas volvió a tener el dudoso honor de registrar en 1967 más casos que cualquier otro estado participante en el programa: 835 casos en 67 condados”, se lee en un informe. Ese mismo año, sólo se registraron 23 en Arizona y ninguno en Nuevo México.

La mayoría de los casos en Texas ocurrieron después del huracán y la mayoría se reportaron entre septiembre y octubre. La epidemia quedó bajo control a principios de noviembre. Dolph Briscoe Jr., ganadero de Uvalde y presidente de la Southwest Animal Health Research Foundation, elogió la técnica de los insectos estériles.

“Esto demuestra una vez más que la técnica de la mosca estéril del gusano barrenador puede detener los brotes de gusano barrenador”, escribe Briscoe en su informe.

En 1972, Estados Unidos estaba experimentando una epidemia aún peor que antes, debido a las medidas de cuarentena laxas y al clima cálido y húmedo en México, y se confirmaron 90.000 casos sólo en Texas, después de que sólo se habían observado 444 el año anterior, con un caso confirmado en casi todos los condados.

En 1976, los productores gastaron 132,1 millones de dólares en respuesta al gusano barrenador, lo que incluyó pérdidas por muerte, pérdida de peso de los animales, medicamentos y mano de obra adicional. La pérdida económica total de Texas ese año fue de casi 330 millones de dólares. Ajustada por inflación, la pérdida estaría más cerca de $1.8 mil millones si ocurriera en 2024. El brote llevó al Secretario de Agricultura de Estados Unidos, Earl Butz, y al Secretario de Agricultura de México, Manuel Bernardo Aguirre, a firmar un acuerdo internacional para establecer un acuerdo conjunto entre México y Estados Unidos. comisión de erradicación del gusano barrenador. También inspiró otra campaña de sensibilización pública: ésta “apaga a los gusanos barrenadores para siempre”.

“El clima está de nuestro lado. La mosca está de nuestro lado. México está de nuestro lado. ¿Estás de nuestro lado?” lee un folleto de 1977.

Para 1980, los estados del norte de México estaban libres de gusano barrenador. Dos años más tarde, se informó el último caso de gusano barrenador en los Estados Unidos, y hasta este año solo se informaron unos pocos casos importados.

“No podemos abordar estos problemas de plagas simplemente tratando de controlarlas año tras año, granja por granja”, dijo Knipling en 2000. “Es como si nunca hubiéramos controlado al gusano barrenador de esta manera”.

Este artículo apareció por primera vez en The Texas Tribune.